Une très jolie fille se charge de me maquiller. Je lui demande de faire dans la discrétion et le résultat me plaît. La plupart des candidates quittent les mains de leur maquilleuse métamorphosées : elles paraissent plus agées, plus jeunes, ou tout simplement plus belles. Moi, j'ai la chance de me reconnaître quand j'observe mon reflet dans le miroir.
L'heure est venue pour moi de quitter mon peignoir. On me conduit vers un portant où sont présentées plusieurs robes. Mon nom est griffoné sur une pancarte. Pas de pantalons en vue ? Dommage pour les apprenties princesse.

A contrecoeur, Aspen finit par se détacher de moi. Nous prenons trop de risques.

- Je ferais mieux d'y aller, murmure-t-il.

- Mais moi, je veux que tu restes...

- America Singer, viendra le temps où tu t'endormiras dans mes bras tous les soirs. Et tous les matins, je te réveillerai en te couvrant de baisers. Mais pour l'instant, il faut que je parte. Pas la peine de jouer avec le feu.

Avec un soupir de frustration, je le relâche. Il a raison.

- Je t'aime, America.

- Je t'aime, Aspen.

Ces moments volés m'aideront à surmonter toutes les épreuves qui s'annoncent. La déception de maman lorsqu'elle comprendra que jamais sa fille ne deviendra reine. Le surcroît de travail. Le scandale qui éclatera quand Aspen viendra demander ma main à Papa. Les galères qu'il faudra affronter durant notre vie de couple. Rien de cela n'a d'importance.

J'ai Aspen, et cela me suffit.

- Ce n'est ni le moment ni l'endroit. Ta détermination va t'attirer des ennuis.

- Je n'ai pas peur de ce gratte-papier.

- Maxon n'est pas un gratte-papier. C'est avant tout un grand seigneur.

- Je ne dis pas le contraire, mais je parie qu'il n’embrasse pas aussi bien que moi. Remarque, tu ne peux pas comparer, affirme Aspen en ponctuant sa remarque d'un clin d'oeil.

Pour toute réponse, je rougis jusqu'au blanc des yeux. Il donne soudain l'impression d'avoir été sonné par un uppercut.

- Tu l'as embrassé ? murmure-t-il, estomaqué.

Mon silence est éloquent.

- Tu prend tout cela très au sérieux, pas vrai ?

- Oui. Je l'aime beaucoup.

- Cela veut dire que la lutte va être encore plus rude que je ne l'imaginais...

Aspen se dirige alors lentement vers la porte. Avant de la refermer derrière lui, il m'adresse un clin d'oeil.

- Bonne nuit, mademoiselle America.

- Bonne nuit, officier Leger.

-Et vous, mademoiselle, qu'est-ce qui vous a poussée à participer à la Sélection ? L'homme ou le trône ?

-En fait, je suis arrivée ici par erreur.

-Par erreur ?

-Oui. Plus ou moins. C'est une longue histoire. Et maintenant... me voilà. Je ne me bats pour rien de tout. Le but ultime, c'est de me remplir l'estomac jusqu'à ce que vous me montriez la porte.

- Et moi, pourquoi me garder ?

- America, je croyais avoir été clair sur ce point.

Maxon laisse échapper un soupir et prend délicatement mon visage entre ses paumes. Quand je lève la tête, il passe aux aveux.

- Si les choses n'étaient pas aussi compliquées, j'aurais déjà annulé la Sélection depuis longtemps. Mes sentiments ne sont plus un mystère pour moi. Peut-être est-ce irréfléchi de ma part de me lancer ainsi tête baissée, mais je suis certain que je serais heureux avec vous.